Protezione solare minerale o chimica, SPF 30 o 50? Cosa significano le sigle, e quanta ne va spalmata.

Studio da estetista, e una domanda frequente è quale sia meglio: la protezione solare minerale o quella chimica. La risposta breve: entrambe sono filtri UV, se il principio attivo in questione è stato autorizzato in quel mercato, anche se i dettagli dell'autorizzazione variano da un'autorità all'altra. Negli Stati Uniti, la normativa attualmente in vigore considera generalmente sicuri ed efficaci 16 principi attivi filtro UV (tra cui ossido di zinco e biossido di titanio). Questa lista è in evoluzione. L'autorità farmaceutica statunitense (FDA), con un regolamento definitivo del 10 settembre 2026, ne rimuove due, PABA e trolamina salicilato, per motivi di sicurezza; il regolamento entra in vigore non prima di un anno dalla pubblicazione. In una proposta precedente, del 2021, l'FDA chiede più dati per altri 12 filtri organici (tra cui avobenzone e octocrilene), perché sono sempre più usati, e sono emerse nuove informazioni sui loro possibili rischi. Per ora è solo una proposta, non una decisione in vigore.5 La rassegna del 2024 di Breakell e colleghi afferma che i filtri UV approvati sono sicuri.1 La raccomandazione del 2006 della Commissione Europea afferma che studi epidemiologici indicano che l'uso della protezione solare può prevenire alcuni tipi di cancro della pelle.3 (Per una rassegna più dettagliata e recente delle prove sul melanoma, vedi l'articolo sui raggi UV.) La differenza sta in QUALE sostanza arriva sulla pelle.

La protezione solare minerale (inorganica) contiene ossido di zinco e/o biossido di titanio, quella chimica (organica) molecole a base di carbonio, come avobenzone o octocrilene. Il falso mito comune è che la protezione minerale si limiti a riflettere la luce, come uno specchio. Uno studio del 2016, basato su misurazioni ottiche di laboratorio (la maggior parte degli autori sono dipendenti di un produttore di protezioni solari, Johnson & Johnson), mostra che l'effetto riflettente di ossido di zinco e biossido di titanio, su tutto lo spettro UV, è in media solo del 4-5%, e la maggior parte della protezione deriva dall'assorbimento, non dalla riflessione o dalla diffusione.6 La rassegna di Breakell e colleghi, invece, usa ancora la descrizione tradizionale «riflette e diffonde» per i filtri fisici.1 Il tema quindi non è chiuso, ma sulla prevalenza dell'assorbimento c'è una misurazione diretta.

Cosa portare a casa: la protezione solare fisica e quella chimica sono due famiglie di sostanze distinte; nell'effetto protettivo nessuna delle due è superiore all'altra, se ce n'è a sufficienza. La scelta riguarda più che altro la texture e cosa si adatta alla tua pelle.

Si vede dalla lista degli ingredienti (INCI). Se all'inizio della lista compare ossido di zinco (zinc oxide) o biossido di titanio (titanium dioxide), si tratta di protezione solare minerale. Se nella lista vedi nomi come avobenzone, octocrilene, omosalato, octisalato, hai in mano un filtro chimico. Ci sono prodotti che contengono entrambi i tipi di filtro in un'unica formula.1 Su questo criterio di riconoscimento non ho trovato una fonte clinica primaria, lo scrivo come consiglio pratico: la lista degli ingredienti è il segno più affidabile, non la dicitura «fisica» o «chimica» sulla confezione.

Anche la texture può dare un'indicazione, ma non in modo affidabile: le protezioni solari minerali tendono a lasciare un alone bianco sulla pelle, quelle chimiche sono generalmente più trasparenti. È una questione di formulazione, non una regola, quindi il segno finale sicuro resta la lista degli ingredienti.

Cosa portare a casa: guarda la lista degli ingredienti, non le espressioni sulla confezione; il nome ossido di zinco e biossido di titanio da solo rivela che nel prodotto c'è un filtro minerale.

Non c'è prova di questo, anche se una rassegna del 2024 afferma che di dati mirati sulla cancerogenicità ce ne sono pochi.1 La paura è nata dalla fusione di due notizie distinte. La prima è che una parte dei filtri UV chimici entra nel sangue attraverso la pelle: lo hanno misurato due studi dell'autorità farmaceutica statunitense (FDA), nel secondo già dopo una singola dose abbondante, applicata su tutto il corpo.1011 La soglia superata è una soglia precauzionale, che impone ulteriori indagini, non il livello di un effetto dannoso misurato, e gli stessi autori affermano che questo non è un motivo per abbandonare la protezione solare.1011

La seconda è che nel 2021 un laboratorio indipendente ha trovato benzene, una contaminazione cancerogena, in diversi lotti di protezione solare, sia spray sia lozione, tra cui anche una lozione puramente minerale, a base di ossido di zinco.12 Era un errore di produzione, non una proprietà dei filtri UV.

Se ti preoccupa l'assorbimento, la protezione solare minerale evita questa domanda, perché resta sulla superficie della pelle. In questo caso conviene scegliere la forma crema o lozione, perché il comitato di sicurezza dell'UE (SCCS), per precauzione, raccomanda che l'ossido di zinco e il biossido di titanio in forma nano non finiscano in spray inalabili.1 L'uso quotidiano della protezione solare, invece, è supportato da uno studio randomizzato su 903 persone, durato 4,5 anni: in chi la applicava ogni giorno è stato misurato meno invecchiamento cutaneo rispetto a chi la usava occasionalmente.9 Nessuna delle due preoccupazioni offre un argomento di forza paragonabile per rinunciare alla protezione solare.

L'SPF (fattore di protezione solare) misura quante volte più a lungo impiega a scottarsi una pelle protetta rispetto a una senza protezione; la misurazione si fa secondo lo standard ISO 24444, con 2 milligrammi di protezione solare per centimetro quadrato.2 Secondo l'Accademia Americana di Dermatologia, l'SPF30 trattiene il 97 percento della radiazione UVB4; il valore di circa il 98 percento per l'SPF50 deriva dalla formula della quota UVB filtrata (1 meno 1 diviso SPF), non da una misurazione diretta. Tra i due numeri, sulla carta, la differenza è di un punto percentuale, ma secondo la raccomandazione della Commissione Europea la protezione dalla scottatura cresce linearmente con il numero, da cui segue che l'SPF50 protegge circa 1,7 volte meglio dalla scottatura rispetto all'SPF30 (50/30, valore dedotto); oltre il 50, però, l'aumento non è più significativo.3

Ciò che decide davvero quanta protezione ricevi è la quantità applicata, e questo conta in entrambe le direzioni. La raccomandazione del 2006 della Commissione Europea afferma: se la quantità di protezione solare applicata scende alla metà rispetto al riferimento di 2 milligrammi/centimetro quadrato, la protezione effettiva può calare anche di due terzi.3 Questo significa che un SPF50 applicato sottilmente può proteggere, nella pratica, meno di un SPF30 applicato in strato spesso. Allo stesso tempo l'AAD afferma anche che, poiché molti applicano comunque solo il 20-50 percento della quantità necessaria, l'uso di un prodotto con un numero SPF più alto compensa in parte questa sotto-applicazione.4

Cosa portare a casa: tra i due, la quantità pesa di più, ma per questo il numero SPF più alto non è comunque inutile, perché nella pratica la maggior parte delle persone applica meno del necessario, e in quel caso il numero più alto funge da protezione di riserva.

L'SPF dà conto soprattutto della radiazione UVB, quella che causa la scottatura.3 L'UVA è una delle cause dell'invecchiamento precoce della pelle, e per questa esiste una misurazione separata.3 Il simbolo circolare UVA è stato introdotto dalla federazione europea dell'industria cosmetica (oggi Cosmetics Europe) per indicare che il prodotto rispetta la raccomandazione del 2006 della Commissione Europea: la protezione UVA è almeno un terzo dell'SPF indicato sulla confezione, e la sua azione filtrante si estende abbastanza in profondità verso le lunghezze d'onda più lunghe dell'UVA.37

Sulle protezioni solari asiatiche, soprattutto coreane e giapponesi, vedi la dicitura PA (anche sul siero SKIN1004 del mio negozio c'è scritto PA++++). È stata introdotta nel 1995 dalla federazione giapponese dell'industria cosmetica. I segni più indicano quante volte più UVA serva, sulla pelle protetta, perché cominci a scurirsi in modo persistente, rispetto alla pelle nuda: PA+ da 2 a 4 volte, PA++ da 4 a 8 volte, PA+++ da 8 a 16 volte, PA++++ almeno 16 volte.8

I due simboli derivano da una misurazione simile, ma dicono cose diverse: il PA indica l'entità della protezione UVA, il cerchio indica se questa è sufficientemente alta rispetto all'SPF. Con buon senso se ne può dedurre che su un prodotto SPF 50, con dicitura PA++++, dal solo simbolo non si può sapere con certezza se raggiunga il rapporto europeo, perché il limite inferiore del PA++++ è un po' più basso di un terzo dell'SPF 50; questo è un mio calcolo personale.

Cosa portare a casa: il numero SPF da solo non dice nulla sulla protezione UVA. Su un prodotto europeo il cerchio, su uno asiatico la dicitura PA ne dà un'idea, ed entrambi sono un buon segnale, se presenti.

La misurazione di laboratorio avviene con 2 milligrammi di protezione solare per centimetro quadrato, il che per un adulto medio, su tutto il corpo, corrisponde a circa 36 grammi, che la raccomandazione della Commissione Europea indica come 6 cucchiaini da tè.3 Questo numero si riferisce al CORPO. La raccomandazione professionale dell'Accademia Americana di Dermatologia è di applicare sul viso almeno 1 cucchiaino da tè (circa la quantità che riempie l'indice e il medio).4 È una raccomandazione professionale, non un valore da me dedotto dal riferimento di laboratorio di 2 mg/cm².

La raccomandazione della Commissione Europea afferma che la maggior parte degli utenti applica meno di quanto misurato in laboratorio.3 La mia lettura personale, con buon senso: meglio applicarne abbondantemente che con parsimonia, anche se sembra tanta, e non dimenticare le orecchie, il collo e l'attaccatura dei capelli.

Cosa portare a casa: la raccomandazione professionale dell'AAD è di mettere sul viso almeno 1 cucchiaino da tè, ma questo non è un ottimo misurato in laboratorio; tra i due, la quantità pesa di più, e siccome di solito ne viene applicata meno di quella con cui si è misurato, il fattore più alto compensa in parte questo.

Il motivo della riapplicazione è lo scarto tra la metodologia di misurazione e l'uso reale. Secondo la raccomandazione della Commissione Europea, la diminuzione della quantità applicata riduce la protezione in misura sproporzionatamente maggiore rispetto alla diminuzione della quantità stessa.3 Sudorazione, asciugatura con l'asciugamano e immersione in acqua possono tutte ridurre lo spessore dello strato; la riapplicazione compensa questa perdita. La raccomandazione professionale dell'Accademia Americana di Dermatologia suggerisce di riapplicare circa ogni due ore, oppure dopo il nuoto o la sudorazione.4 Questa è una raccomandazione, non un risultato di misurazione dedotto da uno studio specifico.

Cosa portare a casa: la quantità applicata diminuisce nel corso della giornata, la protezione cala anche più che proporzionalmente, e la riapplicazione compensa questa perdita.

È una questione pratica di ordine, per cui il principio della quantità della Commissione Europea dà un punto di partenza: per raggiungere l'SPF misurato, la protezione solare deve stare sulla pelle in uno spessore vicino alla quantità di test (2 mg/cm²).3 Da qui, come lettura personale, ne deduco che conviene applicarla dopo la cura della pelle (detersione, idratazione), ma prima del trucco: il trucco crea uno strato sottile sopra la protezione solare, sotto il quale è più difficile controllare se ne sia arrivata a sufficienza in spessore. Questo è il mio ordine consigliato, non il contenuto testuale della raccomandazione UE.

Se un trucco con dicitura SPF, da solo (fondotinta, cipria), possa sostituire una protezione solare applicata separatamente, non ho trovato una fonte precisa; per il principio della quantità (serve 2 mg/cm² per l'SPF misurato) è improbabile che un trucco applicato in uno strato sottile fornisca la stessa quantità, ma lo scrivo come lettura personale, non come fatto misurato.

Cosa portare a casa: la protezione solare va applicata dopo la cura della pelle, prima del trucco; se anche il tuo trucco contiene SPF, consideralo un'integrazione, non un sostituto della protezione solare.